Il est souvent donné une image réductrice des enquêtes internationales des acquis des élèves, sous la forme de palmarès présentés dans les médias, alors que celles-ci regorgent d’informations riches sur les élèves et leurs contextes d’apprentissage. Ces palmarès sont à manier avec prudence compte tenu des marges d’erreur. Par exemple, dans PISA, les pays selon qu’ils appartiennent ou non à l’OCDE, peuvent avoir une comparabilité très limitée, car seuls les enfants de 15 ans scolarisés sont évalués dans PISA. Or selon les pays, la population scolarisée à cet âge diffère largement.

Il est donc nécessaire, au-delà des palmarès et au-delà de la photo instantanée du score national de chaque pays, de chercher à comprendre les différentes dimensions des enquêtes. Alors que PISA revient tous les trois ans dans les débats sur l’école, l’enquête internationale TIMSS est moins connue du grand public, la France n’y ayant pas participé depuis 20 ans. Le Cnesco s’est attaché à décrire la construction de ces deux enquêtes et à analyser les contenus des tests proposés aux élèves.