La maîtrise des nombres et du calcul est primordiale dans le parcours scolaire des élèves. Elle est également essentielle pour l’autonomie du futur citoyen face à des situations de la vie quotidienne dans lesquelles des nombres interviennent. Alors que la proportion actuelle d’élèves en difficulté en fin d’école primaire est préoccupante, le Cnesco a dressé un état des lieux précis des acquis des élèves qui souligne les difficultés récurrentes qu’ils rencontrent sur les fractions et les nombres décimaux ainsi que sur la maîtrise des opérations.

Les résultats de l’enquête internationale TIMSS effectuée en 2015 auprès des élèves de CM1 ont confirmé cette situation, qui place la France à l’avant-dernier rang des pays de l’OCDE, juste devant le Chili. Les taux de réussite à certains exercices rendus publics semblent également attester qu’une majorité d’élèves (à ce stade de leur scolarité) rencontrent des obstacles quand il s’agit d’utiliser les fractions ou de raisonner à partir d’informations numériques. L’enquête TIMSS alerte aussi sur le fait que la proportion des meilleurs élèves est nettement plus faible en France que dans les autres pays de l’OCDE ayant participé à l’enquête.

Outre une synthèse de la recherche qui a permis d’identifier des enjeux d’apprentissage cruciaux dans le domaine des nombres et du calcul, une étude menée pour le Cnesco a mis en avant la profusion de manuels scolaires et leur diversité de contenus et de rythmes. Les manuels fixent ainsi les enseignements pour le professeur, mais ne répondent pas toujours aux rythmes d’apprentissage des élèves.